1935年10月，红一方面军经过二万五千里的艰苦转战，胜利完成了长征，到达陕北根据地。根据瓦窑堡会议决议，1936年2月，红一方面军以“中国人民红军抗日先锋军”的名义实行东征，向华北地区发展。由照片可以看出，“中国人民红军抗日先锋军”军旗基本式样同于1931年式红军军旗，旗的右上角为五星、中间为交叉的镰刀和斧头(注意不是锤子)，只是旗裤上注明的部队番号改为“中国人民红军抗日先锋军”。这也是红军的最后一面军旗。
“中国人民红军抗日先锋军”军旗
抗战开始后我军没有自己的军旗
1937年7月卢沟桥事变爆发后，全面抗战开始。中国工农红军相继改编为国民革命军第八路军和国民革命军陆军新编第四军。由于八路军、新四军已正式纳入国民革命军序列，统一使用国民革命军军旗、帽徽、服装，不再打工农红军军旗。国民革命军军旗(陆军旗)即“青天白日满地红”旗。尽管当时部队指战员对国民党军旗和帽徽(青天白日)非常反感，但当时正是第二次国共合作期间，大敌当前，一致对外，部队还需要这个名分，这是非常重要的。而军旗是我军合法化的标志之一，不取消国民党军旗，就是为了不给国民党造成口实。
1945年5月13日，八路军冀察军区部队解放涞源城。
即便是抗日战争结束后，八路军、新四军也没有立刻取消国民党军旗。抗战胜利后，国共两党即举行重庆谈判，先后签订“双十协定”、“停战协定”，并于1946年1月31日通过“政协决议”，国民党接受了中共和平建国基本方针。决议规定实行“军队国家化”，中共武装纳入“政府军”。这种形势下，八路军、新四军并没有明令取消国民党军旗和帽徽。
1946年6月，国民党统治集团撕毁停战协定，全面内战开始。八路军、新四军番号相继取消，并不再打国民党军旗。当时各个部队都打的是红旗，即没有图案和字样的素面红旗;有的建立功勋的部队，被授予过功勋旗，就打功勋旗。当时全军没有统一的军旗。
1948年开始征集军旗式样
1947年下半年，中国人民解放军转入战略进攻，战局发生巨大变化，形势朝着有利于我军的方向发展。仗越打越大，部队规模也越来越大，建制关系也越来越复杂。
1948年2月，中共中央军委和解放军总部领导人在河北西柏坡讨论军队正规化问题时，同时提出了统一军旗的问题，确定由军委副主席周恩来主持军旗工作，并由时任总政研究室副主任、第一研究室主任的黄镇牵头组成设计组，成员有来自军委作战部和总政治部等部门。2月21日，军委发了通知，向全军部队征集军旗的式样。
经过3个多月的征集，征集到了500多个样式，都摆在一块儿，让大家讨论鉴别。设计小组预选出30多种方案制成“样旗”，送交周恩来和中央领导审选。毛泽东、刘少奇、朱德等领导同志看了“样旗”后，都认可了军旗用红底、旗上有五角星，象征人民解放军是中国共产党领导的人民军队。毛泽东还说：“军旗上要有‘八一’两字，表示南昌起义是建军的日子。”
1948年底，毛泽东看鲁中军区政治部《前卫》特刊时，对封面红旗上的五星和“八一”很感兴趣，于是军旗设计小组根据这个意见设计了三个方案：
一、五角星置于左上角，五角星右侧为“八一”;
二、五角星置于中央，“八一”二字竖排，置于五角星内;
三、五角星右侧加“八一”，置于上半部中央，下面加几条蓝色波纹水线，象征祖国大地江河。
将三种方案提交中央书记处会议审议后，又广泛征求了各界代表的意见，大家倾向于第一种方案。周恩来将方案提交1949年3月5日召开的中国共产党七届二中全会审议。3月13日，会议通过了毛泽东起草的《关于军旗的决议》，《决议》中明确规定:“中国人民解放军军旗应为红底，加五角星，‘八一’二字”。
此后，设计小组按第一方案制作了一面绸料标准样旗，并按周恩来的指示，组织部队演练授旗仪式，又拟出了“方格等分法”，解决了五角星和“八一”二字的位置问题。
正式公布“八一”军旗式样
1949年6月15日开幕的新政协筹备会议上，以“中国人民革命军事委员会主席毛泽东，副主席朱德、刘少奇、周恩来、彭德怀”的名义，正式发布了《公布中国人民解放军军旗军徽样式》的命令，规定:“中国人民解放军军旗为红底，上缀金黄色的五角星及‘八一'两字，表示中国人民解放军自1927年8月1日南昌起义诞生以来，经过长期的奋斗，正以其灿烂的星光，普照全国。”“旗面为长方形，横直为5:4。旗杆套用白色，宽为旗面横长的1/16。旗杆为红黄二色相间之旋纹，上置黄色矛头。”“‘八一'用汉字，每笔均用等边长条体。‘八'字每笔长三等分，宽一等分。‘一'字长为四等分，宽为一等分。”
同时规定各级军旗尺寸如下：
(一)人民解放军总部横170公分，直136公分。
(二)野战军(一级军区同)及兵团(二级军区同)横165公分，直132公分。
(三)军(三级军区同)横160公分，直128公分。
(四)师(军分区同)横155公分，直124公分。
(五)团(县指挥部或武装部同)横150公分，直120公分。
1949年6月，关于公布军旗军徽样式的《中国人民革命军事委员会命令》。
中国人民解放军军旗样式
新华社在公布这一命令的同时，发表了题为《把人民解放军的军旗插遍全中国》的社论。社论说:“军旗和军徽上都缀着一颗金黄色的明星、缀着‘八一’两个字。这表示中国人民解放军自从1927年8月1日南昌起义诞生以来，已经用灿烂的星光照耀着中国。”“人们看到人民解放军的军旗和军徽，就会想到它所走过的曲折的道路，想到人民革命力量必然获得最后胜利的真理。”“中国人民解放军正在成为一支完全正规化的军队;它的军旗和军徽的颁布，正是它的正规化的重要标志之一。”社论最后强调:“人民解放军的军旗和军徽，不但是人民解放军的标志，也是我们的人民民主的新国家的重要象征。从此，全国的人民和全国的人民解放军，都必须一致保卫它的尊严，要像爱护我们自己的生命一样来爱护它们。”社论号召人民解放军全体指战员“团结一致，努力奋斗，把我们的灿烂的旗帜插遍全中国”。
1949年6月15日，人民日报刊登《中国人民革命军事委员会命令》及军旗、军徽样式。
从此，中国人民解放军有了自己的统一军旗。“八一”军旗是人民军队荣誉、勇敢与光荣的象征，是鼓舞全军指战员团结战斗的旗帜。
将八一军旗插遍全中国
“八一”军旗亮相开国大典
解放军四大军种都有各自的军旗
新中国成立后，“八一”军旗成为人民解放军外事活动中的重要标识。
