《守岛人》剧照，王继才和当地人武部部长（侯勇饰）在国旗下看海
创作，“万般巧不如一个真”“江苏广电将这个项目交给幸福蓝海的时候，大家都觉得压力很大——一是，王继才夫妇的事迹已经连篇累牍报道过并广为传颂，他们的故事简单到一句话就可以讲完；二是，用两小时讲几十年的跨度。从戏剧角度看，没有强情节，也没有特别的人物冲突，也有人提出可以拍个纪录片。”作为彼时幸福蓝海影业公司的项目总监，孟庆丰却在思考，“中国一直缺少一部孤岛类型片——我们在岸上，看着孤岛上的他不离不弃。反过来讲，他也在孤岛上，一个人搬着凳子看岸上我们的忙忙碌碌和岁月的流转变迁。视角决定一切。”
“像个野人”，这句话也提醒了孟庆丰。通过连日来和王继才夫妇的相处，一部部关于人与孤岛的电影，也在他脑海中浮现。“美国电影有《荒岛余生》（2000年，汤姆·汉克斯主演）、日本电影有《裸岛》（1960年，新藤兼人执导）、韩国电影有《金氏漂流记》（2009年，李海俊执导）等等，中国一直没有一部通过人与岛，岛与岸，讲述人与自然和社会之间关系的现实主义题材电影。王继才的事迹，在别人眼里他是‘退’——上世纪80年代，商品经济大潮来了，每个人都在向‘前’看。有首诗说，‘手把青苗插满田，低头便见水中天。心地清净方为道，退步原来是向前’。正是他的这种看似‘退步’的坚守，一件事一辈子的坚持，恰恰是我们在改革开放四十年后，最需要重拾的道德观。”
孟庆丰也曾想把王继才拍成一部中国版的“堂吉诃德”。“上世纪90年代中期以后，就有不少人告诉王继才，开山岛已经没有军事意义了，现而今天上有卫星，岸边有雷达，随时随地都可以监控海面情况。王继才总是不等对方说完便会反问，万一要是没监测到呢？他就是这样的一个人。他为什么要在岛上守32年？你有100个假设，就会有100个答案。经过这么多年，我终于想明白了，开山岛就是他的阵地，就是他的家，他就是岛主，就是灯塔！你见到他，或者不见他，他就在那里守护着。匹夫有责也好，守土有责也好，从个人义气到英雄主义，往往也就是一念之间。”
2015年2月接到拍摄授权后，孟庆丰回忆说，卜宇台长对电影《守岛人》的制作做出相关指示：“一、坚守核心价值观基调不能变；二、表现手法大胆创新；三、选择兼顾市场和主流价值观的主创；四、做好扎实的剧本。”“我们第一项工作就是尽可能地搜集所有同类题材电影，讲人与自然，人与荒岛，人与孤绝的环境的。我想找到其中的一些共性，找到一些能够吸取的技巧和方法。”
《荒岛余生》自不待言，让项目组眼前一亮的还有电影《土拨鼠之日》（1993年，哈罗德·雷米斯执导）。电影讲述了一个“一日囚”的故事：一位主播在报道美国乡村民俗“土拨鼠之日”时，发现自己始终停留在前一天无法再前进一步，于是只能开启自己周而复始的人生故事 。“这个角度就同王继才32年如一日的守岛不谋而合。”
同样有所启迪的，还有电影《贝利叶一家》（2014年，艾里克·拉缇戈执导）和《通天塔》（2006年，亚历桑德罗·冈萨雷斯·伊纳里图执导）。“前者讲述了一个法国家庭，一家子都是哑巴，只有女儿会说话，所以只能依靠女儿从外界做补给。这个点就跟王继才夫妇的家庭很像，他们的大女儿一直留在岸上，给他们做补给，可以用女儿的付出来反衬英雄楷模的形象；后者是从多角度多侧面讲一个故事，我们可以化用为在妻子眼中、儿女眼中、渔民眼中、人武部长眼中的王继才的拼贴。或者我们电影中如果不出现王继才本人，完全由他身边的人展开讲述行不行？”
“我们先后参考了120余部相关电影，尝试不同的创作手法，形成了七稿剧本。”
关于导演，孟庆丰首先联系的是陈力导演，“我看《血战湘江》的时候，完全想不到这是位女导演拍的，既能拍出英雄主义的壮烈感，又可以有女性视角，刚柔相济。我觉得陈力导演是拍摄王继才夫妇的不二人选。但是她当时忙于创作电影《古田军号》，分身乏术。”
当主创们在继续打磨剧本，物色演员的时候，2018年7月27日却传来了噩耗，王继才去世了。众人陷入悲痛，电影项目也几近停滞。这也意味着剧本内容要做出重大调整，孟庆丰带领团队三天三夜没合眼地修改，以致“碱中毒”突发，累倒在北京开往南京的高铁上。“这次惊险的经历，也让我和继才大哥有了生死之交的感受。我是八月一号出的院，后来的电影也巧合的与八一厂合作。所以筹拍这部电影的这些年，发生了太多说不清、道不明的事。当我再次登上开山岛的时候，王继才大哥已经成为一座雕像了。这些年我每次上岛，王继才都会跟我开玩笑：孟老弟啊，你们的电影要开拍了吧？非常遗憾没在他生前，能让他看到这部电影。回想起岛上的点点滴滴，我们更坚定了拍好电影的决心。我再次找到了陈力导演，导演欣然应允，并带领项目组的主创再次登岛，投入到剧本的创作。八一电影制片厂也倾情加盟与我们联合制作出品。”
关于演员，导演首先想到的是演员刘烨、宫哲和王继才的连云港老乡侯勇。刘烨打动孟庆丰的地方则在于他的“木讷”，“刘烨不是一个很会剖白自己的人，但他身上有一种钝感，还有他那个轴劲儿，都和王继才神似。两个人身高也接近。另外，刘烨之前演过不少军人形象，他身上也有‘兵’和‘民’结合的气质。”
而在陈力导演的带领下，整个创作方向也返璞归真了。“与其在叙事技巧上下功夫，不如用最真诚的态度，最真实的还原，讲一个最真实的故事。特别是王继才的去世，让我突然觉得，老天爷已经把他的故事讲完了，我们也该摒弃一切刻意的编剧技巧，回归本原。我们秉承着‘万般巧不如一个真’的创作宗旨，最终定稿。”
